Ucoarte. Revista de Teoría e Historia del Arte, 13, 2024, pp. 363-387, ISSN: 2255-1905
VUELTA A LOS BÁSICOS EN LA ARQUITECTURA ACTUAL:
USOS, POSIBILIDADES, FORTALEZAS Y DEBILIDADES
DE LA PAJA COMO ECOMATERIAL
LAURA MUÑOZ PÉREZ
Universidad de Salamanca (España)
Fecha de recepción: 14/05/2024
Fecha de aceptación: 12/09/2024
Resumen
Cada día más arquitectos inician sus procesos de diseño con la pregunta: ¿cuál es el
compuesto más adecuado a esta zona y a sus condiciones naturales? La naturaleza puede
ayudar a responder a esta cuestión. Una posibilidad es la paja que, como residuo agrícola,
existe en todas las regiones del planeta. Pese a su abundancia, no puede existir
bioconstrucción si el material, además de natural, local y ecológico (por biodegradable),
no es sostenible, hecho que obliga a que esté disponible con facilidad, sea accesible, más
barato que otras alternativas y con una mínima huella de carbono en su producción,
tratamiento y transporte. Estas fortalezas conviven con debilidades como su falta de
resistencia y riesgo de descomposición, que se deben considerar y minimizar de cara al
fortalecimiento de los principios de la bioarquitectura en el siglo XXI.
Palabras clave
Paja, arquitectura actual, siglo XXI, ecomaterial, bioconstrucción
BACK TO BASICS IN CURRENT ARCHITECTURE: USES,
POSSIBILITIES, STRENGTHS AND WEAKNESSES OF STRAW
AS AN ECO-MATERIAL
Abstract
What is the most suitable compound for this area and its natural conditions? Nature
can help answer this. One possibility is straw, which as an agricultural residue is present
in all regions of the planet. Despite its abundance, there can be no bioconstruction if
the material, in addition to being natural, local, and ecological (because it’s
biodegradable), isn’t sustainable. This involves being readily available, accessible,
cheaper than other alternatives, and having a minimal carbon footprint in its
production, treatment, and transport. These strengths coexist with weaknesses such as
its lack of resilience and its risk of decomposition, which must be considered and
mitigated to strengthen the principles of bio architecture in the 21st century.
Keywords
Straw, current architecture, 21
st
century, eco-material, bioconstruction
Laura Muñoz Pérez
364
Introducción: la paja como material para la arquitectura
Por paja -como material de construcción- entendemos el tallo hueco (sin grano) y seco de
cereal de gramínea, en especial el de trigo, espelta o cebada, aunque también se puede emplear
el de centeno o arroz
1
. El aire que se acumula en la oquedad del tallo es el que le confiere
muchas de sus cualidades aprovechables en arquitectura, de ahí que el pasto empleado en la
alimentación animal no garantice iguales resultados
2
. Hablamos, por tanto, de un residuo
agrícola, carente de valor físico y de coste insignificante. Además, se obtiene con facilidad,
puesto que su ciclo de producción es rápido, a razón de la(s) cosecha(s) que pueda(n)
recolectarse cada año. Desde este punto de vista, el crecimiento y maduración de los tallos
es corto comparado, por ejemplo, con el de la madera, lo que convierte a la paja en fácilmente
renovable. En términos específicos, mientras que para producir 3,5 m
3
de madera un árbol
debe crecer durante 100 años, la misma ganancia se obtiene, en solo un año, con 0,6 hectáreas
de cultivo de gramíneas
3
. Otras ventajas subsidiarias de esto tienen que ver con que hablamos
de cultivos que requieren menos tierra para su producción que un bosque y un tiempo de
mantenimiento limitado, lo que aumenta su sostenibilidad y mejora sus cualidades
ecológicas
4
.
La facilidad de obtención, el constante suministro, la baratura de su producción y la
reutilización como excedente agrícola han sido razones del uso milenario de la paja. De
hecho, de la combinación de paja con barro nace el adobe, cuyas estructuras acompañan al
ser humano desde hace siglos. Sin embargo, si nos referimos a viviendas realizadas con fardos
de paja, los ejemplos más antiguos datan de finales del siglo XIX en las llanuras
estadounidenses de Dakota, Iowa, Wyoming y, sobre todo, Nebraska, en las que la carencia
de madera o piedra se suplía con balas como material de construcción. No en vano, fue en
este último estado en el que se inventó la empacadora de paja en 1850
5
, dando lugar a los
fardos que son la base de las edificaciones a que nos queremos referir.
En Europa, la casa de pacas más antigua conservada es la Maison Feuillette, de 1921,
construida por Émile Feuillette como residencia familiar en Montargis (Francia)
6
. Nacida al
finalizar la Primera Guerra Mundial, surgió como vivienda económica y rápida de fabricar,
en un entorno en el que otros materiales a priori más durables eran escasos.
Tras este tipo de experiencias, durante la primera mitad del siglo XX se siguieron
construyendo con asiduidad casas de paja, hasta que su empleo decayó a partir de la Segunda
Guerra Mundial, cuando el hormigón gana peso y la paja se convierte en un producto
vernáculo marginalizado
7
. Tiempo después, en países como Estados Unidos, Francia o Gran
Bretaña el uso arquitectónico de las balas de paja volverá a generalizarse y experimentará
cierto renacimiento desde los años 70 del siglo XX, aun pese a no contar entonces con
1
No así el de avena, cuyo tallo resulta demasiado endeble.
2
Carbone, 2003: 9-10.
3
“Sistema constructivo”. En: https://ecopaja.com/sistema-constructivo/ [6 de marzo de 2024].
4
“Arquitectura sostenible y ecológica utilizando paja como material constructivo”. En:
https://www.certificadosenergeticos.com/arquitectura-sostenible-ecologica-utilizando-paja-material-
constructivo [11 de marzo de 2024].
5
En esta fecha se inventa la empacadora manual. La de caballos y vapor surgieron, respectivamente, en 1875 y
1884. Minke/Mahlke, 2020: 13-15.
6
En 2013 la Red Francesa de Construcción con Paja (RFCP) realizó una cuestación para comprar la casa,
preservarla y restaurarla, convirtiéndola después en su sede. Gauzin-Müller, Dominique (2022): “The short
straw: bio-based construction”. En: https://www.architectural-review.com/essays/the-short-straw [11 de
marzo de 2024].
7
Nitzkin/Termens, 2010: sin paginar.
Vuelta a los básicos en la arquitectura actual…
365
normativas específicas que cubrieran la construcción, única y exclusivamente, con fardos
8
.
De hecho, hasta 1994 no se publicó Build it with bales, de Matts Myhrman y Steve MacDonald,
primer trabajo sobre la construcción con paja. Esta tendencia se afianzó en Estados Unidos
con la fundación de la asociación Out on a bale y la publicación de la revista The last straw,
ambas dedicadas a publicitar la arquitectura de esta categoría
9
. Más recientemente, en este
mismo país, además de en Alemania, Austria
10
, Francia o Canadá, su empleo autónomo ya sí
está respaldado por normativas
11
, aunque con un uso generalmente aplicado a la
autoconstrucción de viviendas de reducidas dimensiones, con carácter normalmente
temporal y apreciadas por su bajo coste, útiles en momentos de crisis económicas y/o
dificultades de financiación hipotecaria.
Ya en el tercer milenio, y paradójicamente pese a sus avances, existe cierta dificultad física
y conceptual a la hora de darle a la paja una longevidad y valor intrínseco que la haga óptima,
entre otras razones porque en poco se asemejan las demandas actuales de la arquitectura a
las de cualquier periodo pretérito. No obstante, la paja no tiene por qué ser opacada en sus
usos, por más que existan materiales alternativos que puedan ofrecer un resultado igual o
más eficaz. Además, es difícil que pueda encontrarse alguno que compita con ella en términos
de accesibilidad, pues está disponible en todos los rincones del planeta en los que se practica
la agricultura. Así las cosas, entre los objetivos pretendidos por este texto destacarían la
reivindicación de compuestos tradicionales como la paja en el contexto internacional de la
arquitectura actual; la confirmación de sus valores técnicos (energéticos, higroscópicos,
ecológicos, de sostenibilidad, biodegradación, capacidad de aislamiento, accesibilidad,
transpirabilidad, facilidad de uso, flexibilidad, resistencia, durabilidad…), que los hacen
equiparables o, incluso, superiores a otros materiales de construcción más extendidos en el
siglo XXI y, por último, la percepción invariable de la paja como componente expresivo,
emocional y sensorial que, si bien conocida desde antiguo, es revisitada en nuestro tiempo
con el afán tanto de hacer reverdecer las tradiciones vernáculas y de actualizar en el tercer
milenio los valores ancestrales de su empleo constructivo como de conectar estos valores
con un presente tecnificado y globalizado.
Métodos y criterios de selección
Visto con perspectiva historiográfica, resulta paradójico que en el siglo XXI se considere
rupturista un edificio construido con paja y que esta sea patrocinada como ejemplo de
compuesto poco convencional. Sí es factible categorizar estas iniciativas como exponentes
de una nueva arquitectura vernácula, mas referenciarlas como epítome de constructiva radical
resulta, cuando menos, sorprendente. Sin embargo, de esa excepcionalidad, de su falta de
reiteración o frecuencia da cuenta la abundancia de ejemplos temporales, efímeros. Por su
morfología, tamaño y presencia, o por todo ello al mismo tiempo, son presentados por sus
autores como posibilidad antes que como realidad, con el objetivo de abrir vías de
experimentación que puedan (o no) fructificar en el futuro. No en vano, son constantes en
8
Lo que exige la implementación de sistemas mixtos de construcción que, a los muros de paja, añadan una
estructura de madera que garantice su estabilidad y sea respetuosa con los códigos de edificación de cada país.
Por ejemplo, en España la paja no cuenta con su propia ficha técnica como material homologado. Al asociarse
a la madera, la legalidad que aplica a las casas de paja es la misma que a las de ladrillo, e incluso si se emplea
solo como aislamiento y/o cerramiento, desaparece cualquier restricción.
9
Minke/Mahlke, 2020: 15-16.
10
De hecho, tanto en Alemania como en Austria existen balas de paja certificadas en el mercado. López Letón,
Sandra (2017): “El gusto por las casas de paja revive”. En:
https://elpais.com/economia/2017/05/19/actualidad/1495187033_855416.html [11 de marzo de 2024]
11
Minke/Mahlke, 2020: 16-18.
Laura Muñoz Pérez
366
sus análisis las referencias a los nidos, almiares y graneros tradicionales, a la construcción
agrícola y rural o, en definitiva, a un regusto pastoral y arcaico que tiene mucho de arcádico
y utópico.
Aun no necesariamente compartiendo características formales, los exponentes
referenciados coinciden en ser experiencias humanas, hospitalarias, comunitarias y
colaborativas, sobrias y modestas (también en su coste y gastos asociados), sosegadas y
confortables, flexibles y orgánicas, eficientes y autosuficientes, saludables y experimentales,
con la intención de marcar una diferencia; locales, esto es, ejecutadas con materiales de
kilómetro cero y, por supuesto, sostenibles, responsables y comprometidas con la vida al aire
libre y con el medio en términos de reciclaje y/o biodegradabilidad. Por citar algunos casos,
destaquemos el Teatro de Paja NO99 de Salto Architects en Tallin (Estonia), presentado en
2011; el Pabellón Ecológico de Mutterholtz (Francia), realizado en 2012 por Studio 1984; el
Refuge II de Wim Goes Architectuur, de 2014, en Nevele (Bélgica); el StrohTherme Pavilion
que Christoph Hesse Architects completaron en 2019 en Medebach (Alemania); el Mother
Pavilion de Wicken (Reino Unido), instalación temporal de Studio Morison en 2020 o la
Capilla de Paja también en Tallin, del estudio Kollektiiv, propuesta en 2022 (fig. 1).
Fig. 1. De izquierda a derecha y de arriba abajo: Teatro de Paja NO99 (Tallin, Estonia). Salto
Architects. 2011. (Fuente: Martin Siplane) https://www.archdaily.com/150293/no99-straw-theatre-
salto-ab/5014de8b28ba0d5828000a18-no99-straw-theatre-salto-ab-photo?next_project=no (19
septiembre 2024); Refuge II (Nevele, Bélgica). Wim Goes Architectuur. 2014. (Fuente: Filip
Dujardin).https://www.archdaily.com/800577/refuge-ii-wim-goes architectuur/583f4589e58ece9-
e19000023-refuge-ii-wim-goes-architectuur-photo (19 septiembre 2024); Mother Pavilion (Wicken,
Reino Unido). Studio Morison. 2020. (Fuente: Charles Emerson).
https://www.archdaily.com/934962/mother-pavilion-studiomorison/5e6002826ee67e6c2b000269-
mother-pavilion-studio-morison-photo (19 septiembre 2024) y Capilla de Paja (Tallin, Estonia). Estudio
Kollektiiv. 2022. (Fuente: Jelena Rudi). https://www.artun.ee/en/eka-students-pollinator-highway-
installations-now-open/ (19 septiembre 2024).
Vuelta a los básicos en la arquitectura actual…
367
Si bien, como parece confirmada, la cantidad y variedad de ejemplos disponibles es
considerable, en este escrito se dará prioridad a espacios que formen un corpus
homogéneo en varios frentes: vocación de durabilidad, variedad funcional y tipológica,
diversidad formal y estética, pluralidad geográfica, multiplicidad de usos de la paja (fardos
con función autoportante, paja como relleno de estructuras sustentantes o como material
aislante y de cerramiento de muros…) y resonancia pública/mediática, lo que los
convierte en altavoz de experiencias que, más allá de sus aciertos o virtudes, son
exponentes de una corriente bioconstructiva digna de estudio y atención.
Resultados de la paja como ecomaterial a través de casos de estudio
Para ir de lo privado y personal a lo público y social, comencemos mencionando
ejemplos de arquitectura doméstica construida a base de fardos de paja cuyo impacto
tiene un lazo firme con la tradición vernácula, aun traducida al lenguaje del siglo XXI.
Uno de los más mediáticos y publicitados se da a conocer en 2001. Se trata de la vivienda
y estudio que los arquitectos Sarah Wigglesworth y Jeremy Till se diseñan para sí mismos
en el londinense barrio de Islington.
La Casa de Balas de Paja de Wigglesworth y Till, aparte de resultar una buena jugada
empresarial (un solar de considerables dimensiones y bajo coste en el extrarradio de la
ciudad), llama la atención por varios motivos: en primer lugar, por plantear una
estereotomía original, a base de volúmenes variados, definidos en una planta en L, pero
que juegan con las alturas y la expansión en superficie y así evitan la usual compactación
de las residencias burguesas de los suburbios. Por otro lado, lo que singulariza este caso
es el empleo de pacas de paja con las que se da forma a la verja, la cancela de entrada y,
sobre todo, a los muros de las habitaciones menos soleadas; aquellas en las que se quiere
preservar y garantizar la confortabilidad térmica con este aislante natural. No menos
valiosa es la capacidad de la paja, en este contexto, para destacarse de las viviendas vecinas
al ofrecer el contraste de sus tonos amarillos pálidos con los parduzcos y anaranjados del
ladrillo del resto (fig. 2). Y, por último, la rapidez, facilidad y asequibilidad de su empleo
queda en evidencia al conocerse que las 550 pacas empleadas costaron en torno a 1000
libras y fueron colocadas en tres días y medio por un grupo de amigos de los arquitectos
sin ninguna noción ni experiencia constructiva
12
.
Más allá de razones estéticas, prácticas o económicas, el empleo de la fibra vegetal en
esta vivienda se acomoda a la creencia de sus dueños y diseñadores en una arquitectura
que, no por moderna o rompedora, haya de olvidar sus conexiones tanto con la
arquitectura ancestral como con procesos de construcción artesanales. En esa línea, la
Casa de Balas de Paja ofrece otros indicadores de compromiso, tales como el empleo de
cascotes de hormigón reciclado, la incorporación de sacos de arena, caña trenzada y
traviesas de madera reusadas; la presencia de paneles solares y cubierta verde con plantas
de fácil cultivo; la recurrencia a vidrios colectores de agua y aljibes o la incorporación de
inodoros secos con cámaras de compostaje y de una despensa que mantiene su frescor a
través de ventilación pasiva
13
.
12
Arnardóttir, Halldóra/Sánchez Merina, Javier (2017): “La casa de paja en el norte de Londres, de
Wigglesworth + Till”. En: https://veredes.es/blog/la-casa-paja-norte-londres-wigglesworthtill-halldora-
arnardottir-javier-sanchez-merina/#comments [11 de marzo de 2024].
13
“Stock Orchard Street”. En: https://www.swarch.co.uk/work/stock-orchard-street/ [6 de marzo de 2024].
Laura Muñoz Pérez
368
A pesar de lo publicitado, y de querer trasladar a un enclave urbano modelos constructivos
rurales, es un ejemplo que no renuncia a las ayudas de la arquitectura convencional en la
medida en que recurre a sistemas de cimentación acostumbrados
14
y a materiales eficaces
pero, también, contaminantes -por ser productores y consumidores de energía- como
policarbonatos, fibras de vidrio siliconadas, paneles de acero y aluminio o productos
químicos elaborados como pinturas, masillas impermeabilizantes o sellantes
15
. Así pues, la
pátina de ecologismo y comunión con la tradición edificatoria primitiva queda en una
pretensión, en un ejercicio teórico y estilístico que hay que justipreciar en el contexto del
cambio del siglo XX al XXI.
Ciertamente, en el momento de darse a conocer esta obra supuso un hito en la
demostración de las capacidades operativas de la paja en el contexto del tercer milenio y en
la apuesta por la sostenibilidad sin renunciar al diseño, considerándose un icono dentro de la
construcción ecologista en Gran Bretaña
16
. Sin embargo, poco más de dos décadas después
ha quedado obsoleta en sus técnicas, procesos y propuestas de elaboración
17
y se ha hecho
uno con su esencia: la de que el experimento ha estado expuesto al cambio a medida que
14
Los gaviones rellenos de cascotes están atravesados por pilares de hormigón armado ocultos a la vista.
15
Vázquez, 2002: 30-33.
16
Hartman, Hattie (2015): “Is this the most influential house in a generation?”. En:
https://www.architectsjournal.co.uk/buildings/is-this-the-most-influential-house-in-a-generation [11 de
marzo de 2024].
17
De hecho, en 2020 es sometida a una remodelación enfocada a optimizar su vertiente ecológica y sostenible
pese a que, curiosamente, sus balas de paja se habían mantenido intactas. En dicha reforma se reemplazó el
techo de policarbonato, se repintaron y redistribuyeron ciertas estancias, se cambió la caldera y se eliminó el
inodoro de compostaje. De este modo se logró un espacio más eficiente a nivel energético, además de más
amigable y accesible para sus usuarios. Card, Nell (2020): “No house of straw: Sarah Wigglesworth’s eco-home,
20 years on”. En: https://www.theguardian.com/artanddesign/2020/jun/07/return-sarah-wigglesworth-
straw-bale-house-stock-orchard-street [11 de marzo de 2024]. Con esta intervención la vivienda logró reducir
sus emisiones de dióxido de carbono anuales en un 62%. Crook, Lizzie (2020): “Sarah Wigglesworth future-
proofs self-designed straw bale house in London”. En: https://www.dezeen.com/2020/12/22/sarah-
wigglesworth-stock-orchard-street-house-london/ [11 de marzo de 2024].
Fig. 2. Casa de Balas de Paja (Londres, Reino Unido). Sarah Wigglesworth y Jeremy Till. 2001.
(Fuente: Luke Hayes y Paul Smoothy). https://grantondesign.com/Sarah-Wigglesworth (23 abril 2024)
y https://www.architectural-review.com/essays/revisit/revisit-straw-bale-house-in-london-uk-by-
sarah-wigglesworth-architects (23 abril 2024).
Vuelta a los básicos en la arquitectura actual…
369
envejecía y que, por tanto, no puede darse por terminado en la medida en que los
planteamientos de la ecoarquitectura vayan evolucionando
18
. Si se analiza desde la perspectiva
del paso del tiempo, lo que de loable manifestaba la recuperación de materiales centenarios
o la rehabilitación a nuevos usos de formas y compuestos del pasado, lo tenía de censurable
el empleo de muletas, la recurrencia a atajos que falseaban los resultados y minimizaban o, al
menos, limitaban, su validez. No obstante, al tener en cuenta el abismo existente entre el
concepto de arquitectura ecológica del arranque del siglo y el que se maneja veinte años
después, es preciso ponderar la aportación y valorar que, tal como afirmó el crítico Grant
Gibson, “quizás no transformara la arquitectura (…), pero sí que contribuyó a replantear el
debate en este campo”
19
.
Otra alternativa de diseño para una residencia en la que los fardos de paja son los que
soportan la carga la ofrece la Strohhaus de Dornbirn (Austria), finalizada en 2014 por Georg
Bechter. Como en el caso previo, el material comporta la función tectónica y sostiene muros
y cubiertas de un espacio que deviene compacto y masivo, anclado al suelo en su
requerimiento de no aguantar alturas. Por ello el arquitecto se enfoca en la estereotomía e
innova en el modo de disponer los espacios, en la rotundidad de la cubierta, que cubre cual
ala los interiores, y en la potencia visual de los muros, gruesos por exigencia de las pacas de
paja y, además, ligeramente inclinados hacia el interior para evocar el eco del nido, la cueva,
el refugio primitivo.
Una de las principales diferencias respecto al caso anterior es que tanto los exteriores
como los interiores de los muros vegetales se revocan, empleando la cal por fuera y la arcilla
por dentro (fig. 3). Aunque así se pierde la textura y materialidad propias de la paja, se evita
el empleo de compuestos plásticos de protección y se maximizan las cualidades bioclimáticas
y ecológicas del material de base. Como quedó en evidencia en el ejemplo previo, no es
coherente en un diseño comprometido con el medio querer asegurar la visibilidad de la paja
18
Davey, Peter (2002): “Sarah Wigglesworth Architects’ Straw Bale House”. En: https://www.architectural-
review.com/buildings/sarah-wigglesworth-architects-straw-bale-house [11 de marzo de 2024].
19
Gibson, Grant (2022): “Ganancias materiales”. En: http://www.rocagallery.com/es/ganancias-materiales
[11 de marzo de 2024].
Fig. 3. Strohhaus (Dornbirn, Austria). Georg Bechter. 2014. (Fuente: Adolf Bereuter).
https://www.baunetzwissen.de/nachhaltig-bauen/objekte/wohnen/strohhaus-in-dornbirn-4711618
(23 abril 2024).
Laura Muñoz Pérez
370
a costa de combinarla con complementos contaminantes. Lo lógico, como aquí sucede, es
mantener el compromiso con la sostenibilidad aun si ello significa ocultar la fisicidad de la
paja bajo capas de revestimiento. No en vano, de este modo se consigue que, pese a que la
apariencia de los tabiques resulte convencional, la estructura de estos sea 100% reciclable y
compostable. Además, al recurrir a los fardos en el contorno de la vivienda, la presencia de
la madera se reduce y resulta innecesaria como refuerzo en las paredes
En términos de ahorro energético, la viabilidad ecológica de la casa hace innecesarios los
sistemas de climatización, con su coste y potencial contaminante. El grosor de los muros,
que además permite horadar grandes ventanas-nicho, confortables y acogedoras, garantiza
un confort térmico interior estable y sostenido durante las distintas estaciones. Tengamos en
cuenta, por último, que la escasa altura de la vivienda y la amplia proyección del tejado (que
da sombra en verano y aprovecha el calor del sol en invierno) constituye un ejemplo de uso
de sistemas pasivos de aprovechamiento energético
20
. Por todo, no solo puede hablarse aquí
de diseño low tech, sino de que este compromiso abarca incluso los equipamientos internos.
A la luz de este caso, parece que el apilamiento de fardos, siguiendo la inspiración de la
constructiva tradicional, no resulta una solución del todo adecuada a los tiempos modernos.
Una opción que permite mejorar su uso consiste en robustecer los muros con un entramado
ligero de madera relleno de pacas y después revestirlas o revocarlas. Con esta variante se
solucionan los riesgos más acuciantes de la paja en términos, primero, de firmeza y robustez
y, por tanto, altura y variedad formal y, segundo, de humedad y peligro de podredumbre o
descomposición por capilaridad, pero lo cierto es que también se pierde parte de su esencia,
de su imagen identificativa, pues tanto al exterior como al interior las paredes observan el
aspecto de las viviendas convencionales. Solo si sus autores o usuarios deciden incorporar
una vitrina a modo de ventana/testigo del material oculto, se apreciará su singularidad y
particularidad
21
.
Entre los ejemplos más publicitados de esta variante sobresale la K-House, firmada por
Nicolas Koff en Ontario (Canadá) en 2015. La elección de un prefabricado esqueleto de
madera relleno con balas se prefiere en términos de aislamiento térmico, de cara a reducir la
necesidad de climatización de una vivienda que, pese a ubicarse en un país de bajas
temperaturas, solo requiere para su calefacción, además del mencionado aislamiento -de 40
centímetros de grosor-, de un conjunto de chimeneas y, para su refrigeración, de la
ventilación cruzada de sus ventanas, convenientemente posicionadas para optimizar la
circulación del aire. Dicho esto, una de las cosas más sorprendentes del ejercicio reside,
precisamente, en la combinación de muros de paja con el fuego de las chimeneas. Esta unión
sirve para derribar el mito de la alta capacidad inflamable de la paja. Las balas embutidas en
la estructura están tan compactadas que ofrecen la misma protección contra incendios que
la de cualquier material convencional, en palabras del arquitecto
22
.
20
"StrohHaus". En: https://bechter.eu/strohhaus/1e-de#Slides/1 [11 de marzo de 2024].
21
Esto ocurre, por ejemplo, en el edificio auxiliar de la Universidad de Nottingham (Gran Bretaña), construido
por Make. Los autores recorren una de las paredes del atrio con ventanas que permiten vislumbrar la paja usada
para la construcción; paja proveniente de una granja de la institución situada a apenas 200 metros del campus
y empleada en los muros perimetrales a través de paneles compactados con madera, lo que permite dibujar un
edificio de cuatro plantas, el más grande hasta la fecha (2011) de sus características en el país. Griffiths, Alyn
(2011): “University of Nottingham Gateway Building by Make”. En:
https://www.dezeen.com/2011/11/10/university-of-nottingham-gateway-building-by-make/ [11 de marzo
de 2024].
22
Mairs, Jessica (2015): “Straw bales insulate monochrome house in Ontario by Nicolas Koff”. En:
https://www.dezeen.com/2015/12/10/k-house-nicolas-koff-hamilton-ontario-charred-timber-straw-bales-
insulation-monochrome/ [11 de marzo de 2024].
Vuelta a los básicos en la arquitectura actual…
371
En contrapartida, la impresión física del resultado está lejos de la organicidad, rusticidad
y rugosidad propias de la paja, al resultar idéntica a la estándar de vivienda unifamiliar de
estilo moderno, con volúmenes minimalistas de grandes ventanas, interconectados a través
de una escalera metálica y cerrados con paredes enyesadas blancas y panelados de madera.
Es la consecuencia de revestir el material de partida y potenciar sus cualidades energéticas e
higroscópicas, que ocultan las estéticas o expresivas.
El presente y porvenir de este sistema lo confirman ejemplos posteriores y recientes como
la SCL Straw-bale House del italiano Jimmi Pianezzola, primera de su especie en Italia,
construida en Vicenza entre 2015 y 2017; la Straw Flea House de Murstetten (Austria), del
estudio local Juri Troy Architects o la Straw Bale House del Atelier Kaiser Shen en
Pfaffenhofen (Alemania), ambas rematadas en 2022 (fig. 4); muestras que, pese a su
relevancia, son incapaces de evitar la elevación y protección de los suelos con cimentaciones
convencionales, apoyos metálicos o zócalos de cemento. Hablaríamos, pues, de ejemplos de
arquitectura bioclimática antes que de arquitectura ecológica propiamente dicha.
Fig. 4. De izquierda a derecha y de arriba abajo: SCL Straw-bale House (Vicenza, Italia). Jimmi
Pianezzola. 2015-2017. (Fuente: Alberto Sinigaglia). https://www.archdaily.com/875652/scl-straw-
bale-house-jimmi-pianezzola-architetto (19 septiembre 2024); Straw Flea House (Murstetten,
Austria). Juri Troy Architects. 2022. (Fuente : Juri Troy). https://www.avontuura.com/straw-flea-
juri-troy-architects/ (19 septiembre 2024) y Straw Bale House (Pfaffenhofen, Alemania). Atelier
Kaiser Shen. 2022. (Fuente: Brigida Gonzalez). https://www.detail.de/de_en/strohballenhaus-bei-
heilbronn-von-atelier-kaiser-shen (19 septiembre 2024).
Laura Muñoz Pérez
372
Una tercera y más evolucionada opción de uso de la paja consiste en aprovechar el
músculo tecnológico e industrial y manufacturar paneles compactados que le otorgan mayor
espesor y resistencia y solucionan algunos de sus defectos consustanciales, como la falta de
rigidez o dureza. Los paneles se realizan sometiendo las fibras a un proceso de compresión
a alta temperatura en el que no se emplean adhesivos o aglutinantes químicos. Estos
prefabricados tienen mayor resistencia que los de yeso, son invulnerables al fuego y el moho,
no desprenden compuestos orgánicos volátiles, causantes del “síndrome del edificio
enfermo” y actúan como buenos aislantes acústicos y térmicos .
Conocidos los resultados en laboratorio, una muestra de su empleabilidad se presenta en
2008 y es obra de Felix Jerusalem, autor de la Strohhaus en Eschenz (Suiza) a partir de tres
tipos de tableros de paja de diferentes grados de compactación. Por ese motivo resultan
óptimos tanto en suelos y techos -como aislantes térmicos-, como en tabiquería interior y
exterior -donde también se garantiza el aislamiento acústico- o incluso empleados como
soporte tectónico en el caso de los más rígidos. Además, su apariencia rústica y color suave
configura la imagen y estética del interior y amplifica a lo visual los valores del material. Este
rasgo es el que particulariza a este ejercicio frente a otros en los que la materialidad de la paja
se camufla con los revoques habituales de los trabajos de tabiquería.
La capacidad del arquitecto para aprovechar las novedades de la industria se une aquí a
una búsqueda de la optimización productiva que permite que sea la manufactura en fábrica
la que prevea el ensamblaje en seco de los paneles, para lograr así minimizar los tiempos de
montaje y, en última instancia, los de levantamiento de la residencia. Sin embargo, y pese a
lo comentado, tampoco puede considerarse este ejemplo como paradigmático de un uso
respetuoso de los materiales, ergo ecológico y sostenible pues, en primer lugar, encontramos
nuevamente un empleo de pilotes metálicos de separación entre las superficies de la casa y el
terreno
23
, así como un núcleo de hormigón como base cimentadora. Por otro lado, los muros
exteriores se recubren de placas de policarbonato ondulado verde (fig. 5) que, más allá de
mimetizarse con la superficie rizada y orgánica del cercano río Rin y de garantizar la
ventilación y durabilidad de los paneles prensados que cubren
24
, son un procesado plástico
23
La casa se sitúa sobre unas ruinas romanas. Para garantizar su conservación se erige sobre pilotes, queda
ligeramente sobreelevada del terreno y protegida a su vez de la humedad de este.
24
Jerusalem, 2008 : 46-47.
Fig. 5. Strohhaus (Eschenz, Suiza). Felix Jerusalem. 2008. (Fuente: Georg Aerni).
https://arquitecturaviva.com/obras/casa-de-paja-eschenz#lg=1&slide=0 (23 abril 2024).
Vuelta a los básicos en la arquitectura actual…
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cuyo ciclo de fabricación resulta contaminante, a lo que hay que añadir sus desventajas en
cuanto a reciclaje o reutilización.
Desde ejemplos como estos, el reto presente y futuro es conseguir edificaciones de mayor
volumen y altura que minimicen los prejuicios en torno a la robustez de la paja. El equipo
que ha conseguido, hasta el momento, mayor avance en este sentido es el francés ASP
Architecture, experto en arquitectura pasiva de madera y paja que, en 2013, logra un récord
europeo al terminar un bloque de ocho plantas de viviendas sociales en Saint-Dié-des
Vosges
25
(fig. 6). De su éxito da cuenta que, en diciembre de 2023, comienza la cimentación
de otro bloque de viviendas sociales, ahora de once niveles, en la misma ciudad, en el que
combina también los paneles prefabricados de paja y madera.
Para cerrar el apartado residencial, mencionemos un ejemplo excéntrico respecto al
empleo de paja. El alemán Arjen Reas construye entre 2009 y 2010 una casa en Zoetermeer
(Holanda) que recurre a esta fibra por sus cualidades sensoriales y estéticas y desoye las ya
desgranadas. En efecto, la propuesta Living on the Edge consiste en una residencia
unifamiliar cuyos muros exteriores, incluida la cubierta, se cubren completamente con paja,
solo interrumpida por la aparición de la chimenea, el porche trasero, la marquesina de acceso
y las ventanas. La intención es crear un híbrido entre vivienda actual, de volúmenes cúbicos,
25
"26 logements 8 niveaux bois-paille passif ". En: https://asparchitecture.fr/projets/residences-j-ferry-8-
niveaux-bois-paille-passif/#toggle-id-1 [11 de marzo de 2024].
Fig. 6. Viviendas sociales (Saint-Dié-des-Vosges, Francia). ASP Architecture.
2013. (Fuente: Arthur Janin). https://asparchitecture.fr/projets/residences-j-ferry-
8-niveaux-bois-paille-passif/#toggle-id-1 (23 abril 2024).